大衛(wèi)·科波菲爾尚未出世時(shí),父親就去世了,他在母親及女仆的照管下長大。不久,母親改嫁,后父摩德斯通兇狠貪婪,他把大衛(wèi)看作累贅,婚前就把大衛(wèi)送到了他乳母的哥哥佩葛蒂學(xué)生家里。佩葛蒂是個(gè)正直善良的漁民,住在雅茅斯海邊一座用破船改成的小屋里,與收養(yǎng)的一對孤兒艾米麗和海姆相依為命,大衛(wèi)和他們一起過著清苦和睦的生活。
出于對母親的思念,大衛(wèi)又回到了后父家。然而后父不但常常責(zé)打他,甚至剝奪了母親對他關(guān)懷和愛撫的權(quán)利。母親去世后,后父立即把不足10歲的大衛(wèi)送去當(dāng)洗刷酒瓶的童工,大衛(wèi)從此過起了不能溫飽的生活。他歷盡艱辛,最后找到了姨婆貝西小姐。
貝西小姐生性怪僻,但心地善良。她收留了大衛(wèi),讓他上學(xué)深造。大衛(wèi)求學(xué)期間,寄宿在姨婆的律師威克菲爾家里,與他的女兒艾妮斯結(jié)下了深厚的情誼。但大衛(wèi)對威克菲爾雇用的一個(gè)名叫希普的書記極為反感,討厭他那種陽奉陰違、曲意逢迎的丑態(tài)。
大衛(wèi)中學(xué)畢業(yè)后外出旅行,邂逅了童年時(shí)代的同學(xué)斯蒂爾福斯。兩人一起來到雅茅斯,拜訪佩葛蒂一家。已經(jīng)和海姆訂婚的艾米麗經(jīng)受不住闊少爺斯蒂爾福斯的引誘,竟在結(jié)婚前夕與他私奔國外。佩葛蒂先生痛苦萬分,發(fā)誓要找回艾米麗。
大衛(wèi)回到倫敦,在斯本羅律師事務(wù)所任見習(xí)生。他從艾妮斯口中獲悉,威克菲爾律師落入詭計(jì)多端的希普所設(shè)計(jì)的陷阱,正處在走投無路的境地,這使大衛(wèi)非常憤慨。此時(shí)的大衛(wèi)愛上了斯本羅律師的女兒朵拉,但兩人婚后的生活并不理想。朵拉是個(gè)容貌美麗,但頭腦簡單的“洋娃娃”。貝西姨婆也瀕臨破產(chǎn)。這時(shí),大衛(wèi)再次遇見他當(dāng)童工時(shí)的房東米考伯,米考伯現(xiàn)在是希普的秘書,經(jīng)過激烈的思想斗爭,他最終揭露了希普陷害威克菲爾并導(dǎo)致貝西小姐破產(chǎn)的種種陰謀。在事實(shí)面前,希普只好伏罪。
與此同時(shí),佩葛蒂和海姆經(jīng)過多方奔波,終于找到了被斯蒂爾福斯拋棄后,淪落在倫敦的艾米麗,并決定將她帶回澳大利亞,開始新的生活。然而就在啟程前夕,海上突然風(fēng)狂雨驟,一艘來自西班牙的客輪在雅茅斯遇險(xiǎn)沉沒,只剩下一個(gè)瀕死的旅客緊緊地抓著桅桿。海姆見狀不顧自身危險(xiǎn),下海救他,不幸被巨浪吞沒。當(dāng)人們撈起他的尸體時(shí),船上那名旅客的尸體也漂到了岸邊,原來竟是誘拐艾米麗的斯蒂爾福斯。艾米麗為海姆的行動(dòng)深深地打動(dòng)了,回到澳大利亞后,她終日在勞動(dòng)中尋找安寧,并且終身未嫁。
大衛(wèi)終于成了一名作家,朵拉卻患上了重病,在佩葛蒂前往澳大利亞前夕便離開了人世。大衛(wèi)滿懷悲痛地出國旅行散心,其間,艾妮斯始終與他保持聯(lián)系。當(dāng)他三年后返回英國時(shí),才發(fā)覺艾妮斯一直愛著他。兩人最終走到了一起,與姨婆貝西、佩葛蒂愉快地生活著。