魏五在乾隆時(shí)期在淮南一帶以技擊聞名,尤其善于騎馬和射箭,了解馬語,和薛三、張飲源齊名,當(dāng)時(shí)的人稱他們?yōu)?ldquo;魏馬、張刀、薛硬弓”。
魏五最初不懂馬語,少年時(shí)當(dāng)過無賴,后來改過自新,到清河縣做捕役,因?yàn)樯朴谧侥帽I匪而號(hào)稱名捕。
江蘇布政使莊目旬,帶著家眷到金山和焦山游覽,正好碰到長(zhǎng)江漲水,便抓來一些農(nóng)民拉船,動(dòng)作慢了就鞭打他們,那時(shí)正當(dāng)農(nóng)忙,農(nóng)民們都苦不堪言。有一名壯士自動(dòng)前來拉船。他推開眾人,單獨(dú)牽著船的纜繩走,迅疾如風(fēng)。將要渡到對(duì)岸時(shí),他縱身一躍,跳上船,左手把舵,右手牽著篷索,一下就把船靠到岸邊了。莊目旬大為高興,要重賞這名壯士,壯士笑道:“我不需要什么金錢的獎(jiǎng)賞!”他拿出一張一尺見方的白紙,說:“麻煩你在這張空白的紙上蓋一個(gè)官印。”
“胡來!”莊目旬非常驚訝,“官印怎可亂用?何況官印也不在我這里。”
“你一定要蓋印,而且官印你已經(jīng)帶來了,就放在行李箱里面,你為什么要騙人呢?”
“你不知道我是天子的命官嗎?”莊目旬怒叱道,“你想造反嗎?”
“哼!”壯士也生氣了,嗤之以鼻道,“姓莊的,你也只不過是一個(gè)小人,假借天子的威風(fēng)來嚇唬人!”
莊目旬用眼睛示意左右將他拿下,壯士揮了揮衣袖,左右的兵卒就全都躺在地上了。他徑自進(jìn)入船艙,取出行李箱用手掌一劈,箱子立即破裂,官印露了出來,他朝白紙上蓋了一個(gè)大印,然后踏波如平地般,徒步離開了。莊目旬帶來的十幾個(gè)侍衛(wèi),都呆呆地望著他,沒有一個(gè)人敢上前攔阻。
莊目旬受了這一場(chǎng)驚嚇,命令船夫轉(zhuǎn)舵回去,船夫報(bào)告船舵已經(jīng)壞了,正派人修理,直到第二天才開始返回省城。莊目旬暗中派人去尋訪那名壯士,一直都沒有下落。過了一個(gè)多月,川沙廳來了一封公文,說奉命免收東部低地居民的錢糧,現(xiàn)已完成命令。川沙因?yàn)樽罱芎[侵襲,人民流離失所的很多,才請(qǐng)命免征,但莊目旬因?yàn)樘澘展芏?,并沒有答應(yīng)川沙居民的請(qǐng)命?,F(xiàn)在公文忽然下來說奉命免征錢糧,他很生氣,但官印已蓋了,無可奈何,便征求善于緝捕的人去抓那名壯士,有人推薦了魏五。
莊目旬生性嚴(yán)厲,做事不稱職,就會(huì)受到他的責(zé)罰,因此很多人都替魏五擔(dān)憂。魏五年少氣盛,不顧一切后果去見莊目旬。莊目旬將情形告訴他,并說:“你應(yīng)當(dāng)去強(qiáng)盜窩尋找這個(gè)人!”
“這種行為,必不是強(qiáng)盜所為,在強(qiáng)盜窩里是一定找不到的,而應(yīng)當(dāng)去村野之中查訪。”魏五直率地回答。莊目旬的左右衛(wèi)士爭(zhēng)相看著他,示意他不要和莊目旬爭(zhēng)辯,以免大人發(fā)怒,魏五裝作不知情,又說:“做這件事的一定是川沙人!他目睹鄰居們?cè)馐芎[的災(zāi)害,才想出這種辦法來救濟(jì)鄉(xiāng)民。大人應(yīng)當(dāng)假裝夸獎(jiǎng)他,嘉許他的膽識(shí),他一定會(huì)聽到消息而自動(dòng)前來,這樣就很容易得到他了!”
“似乎言之有理,你就替我去查訪一下吧!”莊目旬并沒有發(fā)怒。
于是,魏五頭戴斗笠,假扮成一位鄉(xiāng)下人,四處偵察。他得到卜卦人的啟示,南行錢塘江,進(jìn)入刮蒼,遇見一位道士,便前去詢問,道士對(duì)魏五說:“你所要找的人是什么樣子?”
魏五將那名壯士的年齡面貌形容一番。
“那是我的徒弟!”非常出乎意料,那名壯士竟然是道士的徒弟。“你若想找他,何不隨我一道來?”說完,道士就拉著魏五的手沿著石壁往上走。俯視萬仞之下,風(fēng)聲颯颯,魏五非常恐懼,天色漸漸暗了下來,山谷中也起了濃霧,伸手不見五指,幸虧道士引路,才不至于墜落山谷。
不知走了多久,來到一個(gè)地方,群山環(huán)繞,宛若一座城鎮(zhèn),地勢(shì)平坦,往來的人很多。道士引魏五進(jìn)入一間房屋,叫他暫時(shí)住下,并說:“我的徒弟已經(jīng)出去了,你安心住下來,不要到別的地方去,他要三天以后才來,你就在這里等他吧!”
道士離開后,魏五仍然無法成眠,起床點(diǎn)燃蠟燭審視房間,見四面墻壁上排列的都是些書籍,他抽出幾本來看,全看不懂,又去翻閱別的,找到一本書,是講述馬的形體性情及它們的聲音。魏五本就喜歡騎馬,看了這本書,覺得很有趣。天亮的時(shí)候,道士開門進(jìn)來,見魏五正展卷閱讀,微笑道:“官府中的人,都像你一樣是書呆子,秉燭整夜讀書嗎?”
“這些書我都看不懂,獨(dú)有這本我略懂一二。”魏五解釋道。
“嗯!這本書你倒可以看看。”道士上前看了看書的內(nèi)容,并舉了幾個(gè)問題問魏五,魏五答對(duì)了十之二三,道士就為他講解書中的內(nèi)容。
這樣又過了一天,道士忽然帶了一個(gè)人進(jìn)屋來,看那人的形貌,正像莊目旬所說的。道士把講解馬語的書交給魏五,并命令那個(gè)人跟著魏五走,魏五根本不知道路徑,那人挾帶著他,由絕壁下山,來到大路。魏五非常佩服壯士的絕技,途中屢次想要拜他為師,而壯士只是談笑風(fēng)生,好像沒有什么事一樣。
到達(dá)江蘇后,莊目旬一見果然就是強(qiáng)蓋官印的壯士,立即令人將他綁縛起來審問,他都坦承認(rèn)罪,另外還有幾宗重大案件,莊目旬試著詰問他,他也立即承當(dāng)下來,于是他被判了死刑。
魏五懷念道士在山中招待他的情誼,擺了酒食款待壯士,言談中哭了出來,壯士卻笑道:“我就要解脫了,你不祝賀我,為何卻哭了?”
魏五懷疑其他的案子不是壯士所為,壯士笑了起來:“官府若無法找到真正作案的人,就會(huì)冤枉平民,我一個(gè)人承擔(dān)所有的罪,豈不干凈利落?況且我就是抵罪,真正的強(qiáng)盜又哪能逃脫我的手掌心?”
魏五嘆息而去,那名壯士過了幾天就被斬首了。魏五由于破案有功,擢升為都司,但他一想起道士與壯士的情誼,就感傷不停。
幾年以后,有客人來拜訪魏五,就是從前那名壯士,說奉了師命來討回書籍。魏五懷疑他是鬼魂,他大笑道:“以前你認(rèn)為我是川沙人,如今你又認(rèn)為我已死了,你萬萬沒有想到,在行刑的前一天夜里,我抓著了真正的強(qiáng)盜,設(shè)法使他代替我,而我逃了出去,連行刑的人都不知道呢!”
魏五聽了,感到非常欣慰,便拿出書還給壯士,又詢問他的師父現(xiàn)在何處,他沒有回答,掉頭而去。從此,魏五因精通馬術(shù)而享譽(yù)江南,最后做到總兵鎮(zhèn)守狼山,死在任內(nèi)。